工商時報【蕭麗君】
■美國經濟再顯疲態，許多行業的生意都開始一落千丈，唯獨當舖業一支獨秀，堪稱是經濟不景氣下的大贏家。
■Times are tough for millions of Americans, but this sluggish economy means business is booming for pawn shops.
諾斯沃利（Chris Nosworthy）發薪日還沒到，不過他卻急著需要一筆資金採買日常用品。沒有銀行帳戶與信用卡的他只好再度前往太平洋貸款公司（Pacific Loan）週轉現金。
40歲的諾斯沃利這次典當的是一台價值350美元的筆記型電腦。他拿到80元貸款，如果他能在4個月內償付貸款，外加18美元利息，就得以把他的電腦贖回。
諾斯沃利的例子，對於身為太平洋貸款公司的老闆柯洛索（Michael Krasow）而言並不罕見。他在投身當鋪業40年的時間中，目睹太多經濟的榮衰與起伏。
景氣壞 當舖生意旺
他說當他開始從他父親手中接下該公司時，他們一天平均有10到20筆的生意，如今80筆已算是業務較差的時候，他們一天最多可接下150筆的生意。
在二次世界大戰之後，消費金融與信用卡還沒開始盛行之前，當舖因為提供手頭拮据民眾暫時現金週轉，讓它曾經在美國經濟上扮演某種程度的重要角色。不過隨著時代演變，當舖形象一度受損，幸好景氣轉壞，讓他們的名聲再度獲得提升。
美國失業率持續攀升，加上經濟再度陷入不振，使得當鋪成為許多需要急用民眾光顧的所在。14歲就在太平洋貸款公司工作的波桑（Beauchamp）表示，「對許多人來說，我們是最後一線生機。」
在基金管理公司Gluskin Sheff擔任經濟學家的羅森柏格說，當我們在慶祝經濟復甦邁入第2年時，消費信心卻跌落至衰退時期相等的水平。柯洛索也觀察到他們公司典當物品出現一群新面孔，他們都曾在經濟大好時賺了不少錢。
當舖業目前在美國到底有多火紅，從這些業者的獲利與股價表現一覽無遺。例如Ezcorp過去5年的平均年獲利成長率高達46％，至於它的股價也較1年前倍增至38美元。Rival Cash America International的股價則是激增64％。
當舖 最真實的經濟情勢
全美當舖協會指出，他們業務好壞最能真實反映當前美國經濟情勢。據統計，它旗下兩千名會員目前對每位客戶提供的平均貸款金額為150美元，高出2009年的85美元。
著有In Hock: Pawning in America From Independence Through the Great Depression一書的作者沃羅森（Wendy Woloson）表示，「當鋪業是攸關現金的流動，它所針對的是無法向銀行借貸的民眾。」她解釋當舖業藉由放高利貸來牟利。如經濟太糟，民眾沒錢能贖回他們典當品。
柯洛索表示，「我們的顧客通常是一天過一天的那種人」，「因為錢用完了，所以他們會找上門來。」
他的顧客形形色色，像是51歲的湯瑪士（Charles Thomas）在附近的遊民收容所工作。由於沒錢購買日常用品，加上發薪日還有一周，讓他別無選擇，只能被迫典當他在50歲生日送給自己的金手鐲。不過他摸著金手鐲說，「它是我的驕傲與喜悅」，「它不會在這裡太久。」
陳列在柯洛索當舖內的典當品是五花八門，比較特別的有聖經，還有一支擁有歌手保羅麥卡錫簽名的吉他。不過最受歡迎的是蘋果產品，最主要是iPod。柯洛索說，「我們收取任何蘋果產品，因為它的價值高，不容易縮水。」 |
